成长于德克萨斯州斯普林小镇的埃里克·巴列斯特罗斯（Erik Ballesteros）从小便对星际冒险心生向往。在这座距休斯顿约一小时车程的小镇，他与家人曾多次造访位于约翰逊航天中心（Johnson Space Center, JSC）的公共展览，以零距离感受人类探索太空的魅力。正是在那里，这位少年第一次体验到航天器测试与宇航员训练的独特场景，并在心中暗自立下宏愿：“总有一天，我要成为进入那扇训练设施大门的那个人。”
如今，这一愿景已接近实现。作为麻省理工学院（MIT）机械工程系的博士生，巴列斯特罗斯不仅完成了多项航天工程任务，还正在为未来人类太空探索设计一项开创性系统——“SuperLimbs”可穿戴机械臂。这是一项旨在为宇航员提供额外“帮手”的技术，从根本上提升他们在太空中的行动能力。
“约翰逊航天中心是我的启蒙地，”巴列斯特罗斯回忆道。“小时候在那里参加讲解参观时，我总是被宇航员的训练和原型测试深深吸引。每当看到他们进入工作的区域，我都会想：‘总有一天，我也会踏入那个地方。’”
这种对太空的执著促使他选择了航空航天工程作为本科专业，就读于德克萨斯大学奥斯汀分校。然而，他的成长故事并非一帆风顺。在通往成功的道路上，巴列斯特罗斯面对多次选择、挫折与转变，但这一切都为他的人生绘制了更丰富的图景。
在本科期间，他通过NASA的Pathways项目多次在JSC实习，深入参与了紧急响应系统设计、空间生命支持设备测试以及火星原型火箭的推进系统开发。“这些工作机会让我直面工程挑战，也帮助我更清晰地认识到自己的兴趣和能力所在，”他说道。
与此同时，他在更广阔的领域不断汲取灵感。2018年，巴列斯特罗斯在暂停NASA实习的一年内，前往迪士尼工作，参与了主题公园的安全检查与动画机器人开发。他将该体验形容为“将幻想变为现实的完美契机”。然而，对太空的挚爱从未远离，他最终选择回到NASA，并于2020年加入喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory, JPL），成为火星“毅力号”探测器调整阶段的一员。
尽管职业发展已经逐步展开，一位同事的建议激发了巴列斯特罗斯继续深造的念头。于是，2021年，他来到MIT攻读机械工程硕士学位。在这里，他遇到了与自己科研理想高度契合的导师——福特工程学教授浅田晴久（Harry Asada）。浅田教授早年提出了一项帮助宇航员的设想，即通过可穿戴机械臂增强在太空中的机动性。然而，这一“科幻色彩浓厚”的构想当时并未受到重视。浅田将延续这一理念的使命交给了巴列斯特罗斯。
用巴列斯特罗斯自己的话来说，这是一项需要“将不切实际变为功能性原型”的工程学挑战。他在硕士学位期间完成了“SuperLimbs”的初始开发，随后决定留在MIT继续攻读博士学位，进一步完善这一系统。“MIT就像一个‘极客的霍格沃茨’，这里是我不断找到创意火花的地方，”他说道。
“SuperLimbs”项目设计的机械臂由一个背包式装置进行控制，不仅能在宇航员摔倒时将其扶起，还可以在航天器外壳上模拟类似“螃蟹步”的运动，帮助宇航员完成检查与维修。如今，这一计划已吸引了JPL的再次关注，双方正在合作将其推进至实用化阶段，预计将在未来两年内于JSC的仿真环境中进行测试。
除了正式的科研任务，巴列斯特罗斯还寻找其他途径将他的兴趣发展为更多工程实践。他加入了MIT机器人团队，并创建了专门致力于制作电影动漫机械人的“Droid Builders”小组。首个大目标？制造全尺寸、具备全自动功能的《机器人总动员》中的瓦力（WALL-E）。他说道：“我希望将从Imagineering学到的技能传授给本科生，告诉他们如何从零开始制造真正的机器人。”
从童年的宇航梦想到成为NASA与MIT合作的重要成员，巴列斯特罗斯的人生轨迹是一部关于追梦与创新的范例。他深信，所有的成功都不是个人努力的简单结果，而是通过联系、协作与坚持编织而成的。他期待，在不久的将来，“SuperLimbs”能够跨越实验室的大门，为人类太空探险提供真正的支持，也能让更多孩子像他一样，在探索未知的过程中找到逐梦的勇气。
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从小镇走向宇宙，这种可贵的成长历程，让人再次相信任何地方都能走出传奇。
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SuperLimbs项目听起来就很酷！不仅科技感满分，更折射出人类对未来无限的探索欲望。