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卡特维尔机器人公司（Cartwheel Robotics）正在尝试重新定义人类与机器之间的互动方式。与当前以物流、仓储等功能性为主的机器人开发方向不同，该公司选择了一条更具挑战性的道路——打造能够走进家庭、富有人情味的社交型仿人机器人。卡特维尔创始人斯科特·拉瓦雷（Scott LaValley）表示，公司致力于设计“充满个性与情感智能的小型友好型仿人机器人”，目标是将“快乐、温暖以及日常生活中的一点小小魔力”带入我们的生活空间。
突破传统的机器人设计理念
目前，机器人产业普遍认为，短期内最现实的营利模式是服务于仓库或工厂等结构化环境中的重复性任务。然而，拉瓦雷对这一现状采取了不同的看法。“这些机器人虽然令人尊敬，甚至很酷，但它们缺乏灵魂，也不是人们真正希望分享日常生活的朋友。”他表示，卡特维尔的目标在于研发能够让人喜欢、愿意与之互动的机器人，而不仅仅是功能性的工具。
卡特维尔的机器人原型“Yogi”正是这一理念的实践。Yogi采用了类似幼儿的比例设计，圆润的轮廓、大大的脑袋和微微胖乎乎的外形使其显得既友好又亲近。拉瓦雷解释道：“当我看到Yogi时，我并不会直接联想到一个机器人，而是将其视为一个角色。”同时，另一款原型“Speedy”则更具商业潜力，可定制为各种角色形象，预计将首先应用于博物馆和科学中心等公共场所。
从“冷酷机器”到“情感伴侣”
拉瓦雷的机器人开发经验可谓丰富且独特。在加入卡特维尔之前，他曾在波士顿动力公司（Boston Dynamics）负责“Atlas”仿人机器人的研发，随后又在迪士尼担任团队负责人，开发诸如“Baby Groot”等赋予机器人情感与角色属性的项目。拉瓦雷表示，正是在迪士尼的工作经历深刻地改变了他对于机器人意义的理解。
“当时，我的孩子看到‘Atlas’时会觉得害怕，但当他们看到‘Baby Groot’时就会露出大大的笑容，并问我，‘这真的是格鲁特吗？我可以抱抱它吗？’这坚定了我对机器人未来方向的信念。”拉瓦雷回忆道，他希望开发出的机器人能够像‘Baby Groot’一样，与人类特别是孩子们形成深层次的情感纽带。
AI赋予更多情感与互动可能
尽管社交型仿人机器人面临技术、成本和市场认可等多重挑战，但卡特维尔相信，人工智能（AI）技术能在其中发挥关键作用。公司正在探索如何通过AI生成独特的行为与动作，以保持机器人与人类互动的新鲜感。不仅仅局限于语言交流，这种创新还涉及机器人整体现动的随机性和自然感，打造出更加丰富的互动体验。
拉瓦雷指出，这种技术解决方案虽然还处于早期阶段，但在不断试验与调整中，已经显现出对长期人机互动可能具有的巨大潜力。
面向未来的小型家庭机器人
实现真正走入家庭的社交型仿人机器人是卡特维尔未来的愿景。与应用于工业环境的大型机器人不同，家庭机器人需要在安全性、实用性和经济性之间取得平衡。拉瓦雷承认，当前一台像 Yogi 这样的机器人成本可能会高于家用电器，但预计不会达到汽车那么高昂的价格。为了降低消费者的经济压力，公司也在考虑类似“租赁服务”的商业模式，用户可以像聘请家政服务一样按需租用机器人。
尽管前路充满挑战，卡特维尔正通过与开发合作伙伴开展早期实验，为未来的技术迭代铺平道路。目前，公司计划在未来12个月内向博物馆及科学中心等场景提供几十台Speedy机器人原型，并逐渐积累经验以实现其进入家庭的长期目标。
“这不会是一个短期内能够完全解决的问题，”拉瓦雷坦言。“我们需要一步步摸索和理解问题，找到适合的解决方案。我们的北极星愿景是，让机器人拥有更广泛的功能，并融入人们的日常生活。”
最终，卡特维尔相信，机器人不仅是冷冰冰的技术工具，而是能够真正为人类带来陪伴、欢乐与温暖的伙伴。这一愿景或许将在未来几年，甚至几十年内引领社交型仿人机器人行业的新方向。
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